老挝人民军官员坚称，在首都万象以北兴建的新军用机场，仅仅是用来训练空军飞行员的场所。他们表示，这就是中国自 2025 年底以来一直在那里铺设长跑道的原因。然而，西方政府及其亚洲盟友对此持怀疑态度。 2026 年 9 月 29 日，中国与老挝宣布在班肯（Ban Keun，越南战争时期曾为美国中央情报局的机场）设立“联合保障中心”。这一消息引发了分析人士的担忧，他们认为老挝可能正在向中国的首个东南亚陆路空军基地敞开大门。
如果属实，这将是中国迈出的重要一步。目前中国在海外仅有一个军事基地，即位于吉布提的后勤保障基地，用于支持中国海军护航并保障前往欧洲的海上航道。此外，中国还在柬埔寨参与运营一个联合海军基地，那里的中国设备可能兼具信号情报搜集功能，用以监视从泰国乌塔堡空军基地起飞的美军。不过，中国为何想要在距离其南部边境仅约 300 公里的地方设立空军基地，目前尚不清楚。
目前尚不清楚班肯基地驻扎了多少军队或飞机。但如果中国确实希望在老挝驻军，老挝政府恐怕很难拒绝。作为东南亚最贫困的国家之一，老挝对这个北方邻国负债高达 50 亿美元，约占其国内生产总值（GDP）的 30%。老挝曾将大笔资金砸向水电站大坝以及连接中国昆明的高铁项目。 2022 年，老挝货币基普在巨额债务压力下崩溃，正是中国重新安排了还款计划，才使老挝免于债务违约。老挝至今尚未报告恢复偿还债务。
一位驻老挝的亚洲外交官透露，除了重复上个月宣布建立保障中心时发布的那份简短声明外，老挝政府不对外回答任何关于该机场的问题。但这种情况在老挝并不罕见。一位驻首都的外交官形容，老挝政府就像一个黑匣子：“在老挝开展工作的一大挑战就是这里太不透明了，你最终只能依赖各种传闻。”
万象一直流传着一个说法：中国长期以来一直在该国寻找适合建立空军基地的地点。此前，人们的猜测主要集中在川圹机场（Xieng Khouang）。 2024 年，一家中国公司开始将该机场的跑道延长至 3000 米，足以供军用喷气式飞机起降。不过，中国航空工业集团（AVIC）已于 2025 年 6 月完成了工程，并将机场交还给老挝。
当被问及此事时，一位老挝军官表示西方对中国基地的担忧过于夸张。“我们现行的宪法不允许外国军队在我国驻扎。”据称老挝领导层对媒体的相关报道非常愤怒。然而，仅仅引用法律条文，很难消除西方对这个执政共产党的意图所抱有的顾虑。
如果美国想阻止中国建设空军基地，它在该地区几乎得不到好感。越南战争遗留的恶感依然存在，当时美国轰炸了老挝，并留下了数以千万计未爆炸的弹药。唐纳德·特朗普（Donald Trump）去年对来自老挝的进口商品征收了高达 48% 的关税，这是全球最高的关税之一，这让两国关系雪上加霜。更让老挝高层愤怒的是，特朗普坚持要驱逐数百名老挝裔人士，其中许多人是在老挝境外出生、父母为 20 世纪 70 年代反抗共产党政权的苗族难民。为了达到目的，特朗普还指示美国官员拒绝了几乎所有来自老挝的签证申请。
在老挝，中国影响力的唯一真正竞争对手是越南。基于共同的革命历史，这两个东南亚国家互称为“兄弟国家”。但谁是兄长毫无疑问：老挝执政党最初是越南共产党的衍生分支，许多老挝领导人曾在越南受教育且会讲越南语。鉴于与中国的历史摩擦以及东部的海上争议，越南长期以来一直对中国在其西部邻国的活动保持警惕。
编译自《经济学人》，原文链接：点击阅读。
