在中国山区的森林中，生长着一种开着黄色小花的小型植物。它看起来毫无杀伤力，但在其鲜艳的外表下，这种名为“灯架虎耳草”（Saxifraga candelabrum）的植物却隐藏着一个嗜血的秘密。
这种植物属于食肉植物，这意味着它能吸引、捕捉并消化昆虫猎物，从而吸收它们的养分。英国皇家植物园邱园（Royal Botanic Gardens, Kew）的植物学家马克·蔡斯（Mark Chase，未参与这项研究）表示，通过长期的观察、基因分析以及给植物喂食果蝇的实验，科学家们“竭尽全力”证明了这种植物对肉类有着隐藏的喜好。
蔡斯指出：“大多数论文只涉及食肉特性的两三个方面，而这项研究却涵盖了所有内容，从野外观察到实验室的同位素分析和基因组学研究，面面俱到。”
这一发现支持了进化生物学之父查尔斯·达尔文（Charles Darwin）在 150 年前提出的一项假设。达尔文在 1875 年曾预测，虎耳草属（Saxifraga）的部分成员可能具有食肉性。虽然他预测的物种与灯架虎耳草有所不同，但它们的表面都长有微小的毛发。达尔文正是基于这些毛发做出了预测，而灯架虎耳草正是利用这些毛发来捕捉昆虫的。
论文第一作者、中国科学院昆明植物研究所植物学家孙航（Hang Sun）表示，大多数其他食肉植物都拥有“高度专业化的捕虫结构”。这种植物微小且带粘性的捕虫装置，为食肉植物的运作方式提供了一个全新范例。
他说：“灯架虎耳草的发现提醒我们，自然界中可能还存在许多不起眼的食肉植物，或者具有部分食肉特征的植物。”
研究人员在自然栖息地观察到灯架虎耳草捕获昆虫后，分析了其基因结构，发现它与其他食肉物种存在相似性。他们还向这些植物喂食了果蝇，并检测到一种能吸收昆虫氮元素的消化酶。该研究于周二发表在《自然-通讯》（Nature Communications）杂志上。
加拿大安大略省湖首大学（Lakehead University）的生物学家林乾石（Qianshi Lin，未直接参与研究，但在发表前对该研究进行了同行评审）表示，发现新的食肉物种“绝对不是每天都会发生的事”。上一次宣布发现食肉植物已经是将近五年前的事了。林乾石指出，从更广泛的层面理解这些植物的基因，对“未来的农业至关重要”，因为将食肉植物的某些基因转移到农作物中，可以提供一种天然的杀虫剂。
作者在研究中写道，植物“从猎物到捕食者的转变是一次惊人的适应性创新”。但植物究竟是如何进化出食肉特性的，目前仍是一个谜。蔡斯表示，在这个看似不起眼却暗藏杀机的植物世界里，解答这个问题将是下一步的研究方向。
编译自《科学美国人》，原文链接：点击阅读。
