如果您正考虑把孩子送进私立学校，大概已经看过不少精美的宣传照和高大上的办学宗旨。但招生网站和宣传册很少会自曝其短。比如，校长是否有过不光彩的履历？学校是否卷入过家长诉讼？或者，学校会不会因为财务危机在学期中途突然倒闭？
不少家长告诉我们，他们以为政府会对私立学校进行安全和质量把关，就像管理公立学校那样。但我们的调查发现，事实往往并非如此。许多州对此采取“放养”态度，基本全靠家长自己去排查学校有没有坑。一些支持把公共教育经费流向私立学校的倡导者表示，对私立学校最好的问责机制就是：家长如果不满意，随时可以转学。
正因如此，普罗帕布利卡（一家致力于公共利益调查报道的非营利新闻机构）的团队花了数月时间，深入调查了目前不断扩张的私立学校市场。我们查阅了大量数据、公开记录和法庭卷宗，并进行了无数次采访，对数百所学校展开调查，挖出了一些存在严重问题的学校。比如，阿肯色州的一所学校创始人都被控在校内搞“地下搏击俱乐部”了，学校竟然还在照常营业。再比如，中西部一位学区总监曾因挪用特许学校资金被开除，后来却跑到佛罗里达州继续套取公共教育经费。
（这位阿肯色州的学校创始人未回应普罗帕布利卡的采访与质询，该校新任教务主任则表示，创始人已不再参与学校运营。那位前特许学校总监对记者称，她的开销均经过董事会批准，钱都花在了学生身上以及员工的培养与留任上，并指责审计人员对她的行为进行了“不实描述”。）
经验告诉我们，哪怕是专业调查记者，想摸透一所学校的底细也很难。有些州的法律更完善，能提供更透明的信息，有些州则不然。但我们也发现，无论您住在哪个州，都可以利用一些免费的公开记录、数据库和查证技巧来帮忙。我们撰写这份指南，就是为了分享我们总结出来的经验。希望它能帮您识别“避雷”信号，为孩子做出最明智的决定。
如果您在查证过程中发现了什么有意思的线索，请联系我们。我们的调查还在继续！
目录
- 我该从何入手？
- 这所私立学校是谁开的？
- 谁来教我的孩子？
- 学校的财务状况稳定吗？
- 如何评估教学质量？
- 孩子的学习情况将如何评估？
- 这所学校吃过官司吗？
- 学校的生源结构和所在社区相比如何？
- 其他家庭对这所学校评价如何？
- 政府机构是否有公开记录可查？
我该从何入手？
您能查到哪些私立学校的记录，取决于您居住的州。在开始调查某所具体学校之前，最好先了解一下当地的法规。
- 查看您所在州的教育部门网站。您可以在美国教育部网站上找到相关链接。请注意，各州可能会把私立学校称为“非公立”（nonpublic）或“独立”（independent）学校，而且有些州的教育部门对私立学校没有管辖权。如果您所在的州有专门介绍私立学校的网页——比如宾夕法尼亚州、田纳西州、新罕布什尔州和佛罗里达州的相关页面——一定要读一读。重点查找学校名单、州内可供选择的学校类型，以及提到的任何相关法规。
- 看看学校都需要报告哪些信息。 EdChoice 是一家倡导学券制及其他公资私用教育项目的组织，他们有一份很实用的指南，列出了各州学校在创办时必须满足的一些条件。这能让您初步了解，您所在的州到底要求学校披露哪些信息，又遗漏了哪些。
- 了解学券规定。如果您所在的州通过学券、教育储蓄账户或税收抵免等方式为私立学校学生提供公共资金，请查看这些项目是否对学校有额外的规定。 EdChoice 整理了一份项目名称清单。这里有一个印第安纳州专门针对学券项目的州政府网站示例。
这所私立学校是谁开的？
弄清楚谁在决定学校的日常运营非常重要。拍板的可能是校长，也可能是其他人或董事会。这所学校甚至可能是由一个更大的组织运营的。要查明真相，您可以：
查找非营利组织申报文件。 许多私立学校以非营利组织的形式运营。根据规模大小，它们可能需要每年向美国国税局提交财务信息。普罗帕布利卡维护着一个名为非营利组织探索器的申报文件数据库。这些文件查阅起来可能有些吃力，但能提供一些基础信息。例如，在过去几年里，学校赚的钱通常够不够支付开销？你可以通过比较它的收入是否大于支出，来做一个宏观评估。如果一所学校连续多年亏本运营，可能就会面临倒闭的风险。
此外，这些申报文件还会显示该组织高管的具体薪酬。学校的大部分收入是都进了某个人的腰包吗？学校是靠学费来维持运转，还是依赖外界捐款？学校有没有因为买楼等投资背上债务？它是否把大把收入花在了外部供应商身上？
普罗帕布利卡和得克萨斯论坛报就曾利用这些文件，报道了得克萨斯州私立学校的利益冲突问题。例如，记者们发现至少有六所私立学校，把合同交给了跟校董会成员有关系的公司。
如何评估学校的教育质量？
查看认证情况。 认证旨在提供外部评估，判定学校是否符合特定的教育标准。它不仅会影响大学申请，还会影响学校有没有资格通过学券项目接收公共资金。如果学校没有在官网上列出认证机构，或者州政府名录（比如佛罗里达州的）里查不到它，你可能就需要直接去问：这所学校是否获得了认证？颁发机构是哪家？
并非所有私立学校都经过了认证，也不是所有认证机构的标准都一样严格。有些认证机构会亲自实地走访，而有些只做线上考察。如果一所学校声称自己获得了某机构的认证，请前往该认证机构的官网，核实这所学校是否真在名单上且信誉良好。这里有几个这类名录的例子。如果可能的话，你可以向学校索要认证审查报告来看看，里面会评估学校的学习环境。这是内布拉斯加州一所天主教学校的报告示例。
考察招生和师资情况。 某些州的教育部门（比如加利福尼亚州）会收集并公布部分学校的此类信息。
关注留校数据。 衡量家庭对学校满不满意的一个指标，就是他们会不会年复一年地留在这所学校。大多数地方很难直接查到这类信息，但你可以问问学校：那些符合条件的学券学生，最后有没有选择继续就读？
如何考核学生的学习情况？
根据联邦法律规定，公立学校必须考核学生在阅读、数学和科学方面的表现，并把结果通知家长。但这套联邦法律管不到私立学校。
确认考试要求。 2024 年，美国各州教育委员会记录了各州学券项目的考试规定。学券倡导组织 EdChoice 也整理了各州的相关信息。请注意，各州立法机构一直在调整这些项目，因此这些要求可能会随时发生变化。
查找公开的考试成绩。 虽说有些学券项目（比如北卡罗来纳州）要求参与的私立学校组织全国标准化考试（也就是说，你可以拿自家孩子和其他考生的成绩做对比），但这类考试的结果通常不会在网上对未来的生源家庭公开。
不过也有少数例外。例如在俄亥俄州和印第安纳州，你可以查一所私立学校，看看考生的核心科目是否达到了熟练水平。在阿肯色州，你可以看到每所学校学生的平均考试表现。威斯康星州则会为参与该州学券项目的私立学校公布年度成绩单，通过考试分数及其他指标来评估学校是否达到了预期。
联系学校。 如果你所在地区很难查到这类信息，你可以直接向学校询问他们都组织哪些考试。
这所学校被告过吗？
如果私立学校出了问题，家长可能会对簿公堂。存在诉讼或投诉并不代表学校一定犯了错，但这能帮你多了解一下其他人的经历和潜在的隐患。我们就曾发现一些法庭案件，其中曝光了犯罪记录、违反财务合同以及前员工的投诉。
你可能还会看到学校起诉家长的案子，这能让你看清他们是如何处理入学合同的。例如，华盛顿邮报就曾报道过学校因学费纠纷起诉家长的案件。
查找案件与文件。 诉讼可能在州、地方或联邦法院提起。如果你在 BRB 网站上找到你所在的州和县，就能看到当地有哪些记录可供查询。像得克萨斯州、堪萨斯州和佐治亚州等一些州，其法院数据库允许免费跨司法管辖区搜索。 CourtListener 提供了查询联邦法院案件的另一个渠道。根据你居住地的不同，你可能在家里就能搜索法院案件，或者需要打电话给当地书记员，甚至亲自去一趟法院。重点查看法官的命令和陪审团的裁决，这有助于了解法院是如何衡量诉求的。
众所周知，诉讼案件很难追踪。因为案件可能会用多个相关的名称或地点来立案。你可以尝试搜索学校名称、学校领导和老师的名字，以及你能找到的任何其他名字。
结合背景来看。 反过来说，没有诉讼也不代表学校就完美无缺。打官司通常要花钱，而且一些私立学校的合同可能会禁止家庭起诉。你可以直接问学校，家长签署的协议里有没有这类条款。
学校的学生群体与所在社区相比如何？
如果你想了解一所学校的学生构成，可以查看普罗帕布利卡的 私立学校人口统计 数据库。这些数据基于联邦的 私立学校全域调查。这项调查是自愿性质的，所以并非所有学校都参与了。需要注意的是，该调查每两年才进行一次，因此信息可能不是最新的。我们的数据库还将私立学校的人口统计数据与当地公立学区的数据进行了对比。
像路易斯安那州等一些州的教育部，也会按学校整理 人口统计数据。
学校手册也会提供相关信息，说明学校是面向所有学生，还是会在招生时将残疾学生或 LGBTQ+ 家长等特定群体排除在外。
其他家庭对这所学校评价如何？
在调查报道中，与人交谈是不可替代的。在审查一所私立学校时，最好的资源之一就是过去和现在的家长，或者是校友。
- 查看在线评价。 去谷歌或学校的 Facebook 页面看看往届家庭的评价总是值得的。也可以查查 Niche 和 GreatSchools 。阅读时要保持批判性眼光。发帖的人可能不需要确认身份，可能与学校毫无关系，甚至可能是学校的员工。
- 浏览社交媒体。 查看你所在社区的本地社交媒体页面（比如 Facebook 和 Nextdoor），寻找更多评论。去 WhatsApp 群组和 Reddit 上搜一搜学校的名字。
- 了解家长能说什么、不能说什么。 有些学校会把手册和招生政策放到网上。通读一遍，看看他们有没有规定在校家庭可以在社交媒体上怎么议论学校。你需要搞清楚学校是否禁止父母和监护人发表批评意见。
- 向与家庭打交道的专业人士打听。 如果你的孩子有残疾，而你正在接触维权人士、治疗师或其他专家，你可以问问他们对你心仪的学校有哪些耳闻。
政府机构是否有可供公众查阅的记录？
即使在不监管私立学校的州，当遇到问题时，家长也可能会向政府求助。这就会留下你可以查到的记录。
查找联邦文件。 值得去美国教育部的 民权办公室 查一下。该机构负责处理全国范围内有关歧视的索赔，你可以看看有没有相关的 投诉（不过该机构已经 停止在网上公布这些信息 了）。这只适用于部分拿过联邦资金的私立学校。你也许还能从联邦 美国职业安全与健康管理局 那里找到检查信息。
向州政府查询投诉。 你可以联系所在州的教育机构，通过提交公共记录请求，索要该机构收到的任何关于某所学校的书面投诉。例如，阿肯色州 设有一个热线电话和电子邮件地址，供人们举报涉嫌财务不当行为的问题。
也可能有其他部门负责处理投诉。比如，科罗拉多州会引导民众前往 总检察长消费者欺诈组。
记录请求的处理可能需要一段时间，并且索取这些文件可能会产生费用。你可以从 MuckRock 了解更多关于申请公共记录的信息。
考虑查询各州特有的记录。 你所在的州可能还会提供其他程序性文件。例如，在佐治亚州，你可以查看一所学校是否在定期进行并报告 消防演习。或者，如果佛罗里达州试图取消某所学校的奖学金资格，而学校所有者对该决定提出上诉，你也许能通过该州的 行政听证处 找到相关记录。
编译自 ProPublica，原文链接：点击阅读。作者：莫莉·西蒙 (Mollie Simon)。
