4月21日，教皇方济各去世，一个时代结束。接下来会发生什么呢？古老的仪式、秘密的选举、权力和信仰的角逐，这个视频我们就简单介绍一下。
首先是要确认教皇真的死了。古时候，教廷的司库大臣会拿银锤轻轻地敲教皇的额头、看他有没有反应；或者拿银镜放在他的鼻子下方，看有没有呼吸的水汽。不过，现代医学已经不需要这些手段，更可能是医生宣布他死亡，然后司库大臣来到教皇身边，仪式性地喊三次他的名字 —— 这个传统，一方面是确认他不是昏迷、假死，另一方面是因为「三」在基督教中有象征意义，比如「三位一体」；喊的是他的本名、而不是教名，因为人死后回归原始身份，不再是教皇 —— 方济各教皇的本名是 Jorge Mario Bergoglio，所以很可能是叫三次：Jorge！Jorge！Jorge！确认他去世了。
接下来是销毁戒指。教皇戴着一枚「渔夫戒指」，象征着教皇权威，在确认他去世之后这枚戒指要当场销毁，比如拿锤子砸碎、或者划掉，类似于在支票写上「VOID」字样，代表着权力的终结。在古代，教皇的戒指不仅是象征、也是印章，就好比皇帝的金牌或者玉玺，如果不立刻销毁的话，理论上来说可能会有人拿他发号施令、干坏事。教皇的寓所也会封存，直到新教皇选出。
与此同时，天主教的 14 亿信徒进入了「群龙无首」、「圣座空缺」的状态，拉丁语叫 Sede Vacante。这跟世俗的政府不同，比如美国，总统如果在任内去世，不管是自然死亡，还是突发事件，下一顺位自动继位成为总统，所谓「国不可一日无君」。比如肯尼迪遇刺，下午一点左右宣布死亡，虽然 LBJ 直到一个多小时之后、2:38 分才在空军一号上举行宣誓仪式，但从法律上来说，在肯尼迪去世的那一刻他就已经是总统了，仪式只是过场而已，中间没有任何「空窗期」。
在「圣座空缺」期间，司库大臣会临时管理梵蒂冈事务，包括准备教皇的葬。2005 年，有四百万人来到梵蒂冈瞻仰和送别保罗二世 (Pope John Paul II)，是历史最大规模的葬礼之一，不少国家的政要也出席了，包括当时的美国总统布什。传统上，教皇的棺材比较豪华，通常是柏木、铅和橡木三层嵌套，这倒不是因为他们铺张浪费，而是因为天主教本身就很重视各种仪式，我之前在「天主教和新教的区别」里有介绍。不过，方济各提倡简朴，给自己选择了一具比较低调的普通木棺，并且会安葬在罗马的圣母大殿，而不是跟以前的教皇那样，安葬在梵蒂冈著名的圣彼得大教堂。
送走旧教皇之后，就该选新一届教皇了，大约是在去世的 15 天之后 —— 不是继承、不是任命，但也不是由会众直接选举，而是由红衣主教秘密选举，地点是在梵蒂冈的西斯汀小堂、米开朗基罗的《创世纪》油画下：理论上来说，候选人可以是任何男性天主教徒，不过实际上随便一位阿猫阿狗的话是不可能获得足够的票数的，过去 500 年，所有的教皇都是从红衣主教中选出来的。投票人则是 80 岁以下的红衣主教，目前符合资格的投票人大概是 140 来位，有点像美国的选举人团。
选举的过程为秘密投票，没有电视直播、没有 WiFi，手机也全部屏蔽，守在梵蒂冈的记者团都只能盯着烟囱看，因为选票会烧掉、并且添加化合物，废票冒黑烟，有人成功当选则是冒白烟。在这个期间，100 多位红衣主教全封闭管理，目标是以 2/3 的多数选出新教皇，如果没达到标准，比如第一轮有 10 位候选人各自得了十来票，那么烧掉、重选；第二轮剩下 5 位候选人，各自得了 20 来票，仍然是烧掉、重选，没有选出结果那就谁也别想离开。这个过程可长可短，近代历史上一般是几天，但也可能会要几个星期，历史上最长的选举是 1268 – 1271 年，选了整整三年！命不长的话都等不到开票。
如果终于有人获得了足够的 2/3 票数，恭喜！您可以选择一个新名字出道，这是教皇的传统，或者说是特权，因为其他教职，比如晋升为红衣主教，并没有改名的传统。刚刚去世的这位教皇，来自南美，本来是伯格里奧总主教，当选为教皇之后以自己尊敬的「圣方济各」为名出道，所以叫方济各教皇。然后，管事的主教会走到阳台外，以拉丁文宣布「
Habemus Papam 」，就是「我们已经选出了新教皇」！最后，新教皇会给罗马和全世界降福，开启一个新的时代。
历史上有 266 位教皇，其中 217 位来自意大利，占绝对统治地位。方济各是第一位来自南美的教皇，普遍被视为比较宽容、试图求同存异，比如任内允许神父为同性伴侣祝福，注意只是祝福、并不是承认；当然，他也延续了一些保守的政策，比如称堕胎为魔鬼行为；他还被指责没有严厉处理恋童丑闻、以及向中国政府让步、认可了他们任命的七名主教。
目前有资格投票的红衣主教，80% 由方济各任命，因此他的开明风格有较大的机会得到延续。当然，谁也无法预测选举结果 —— 这比美国的总统选举还要难 —— BBC 介绍了 11 名比较有声望、有可能当选的红衣主教，其中一位是菲律宾的塔格尔 —— 菲律宾有 8500 万天主教徒，世界第三，仅次于巴西和墨西哥，如果他当选的话将是首位来自亚洲的教皇。剩下的10人，4位来自欧洲、3位来自非洲、3位来自北美洲，包括两名加拿大人、一名美国人。虽然历史上欧洲在教皇选举中占主导地位，但如今其他洲天主教人数的比例越来越大，尤其是拉美、非洲和亚太地区。拉美已经出了方济各，接下来的教皇完全有可能出自非洲或亚太。