在美国就医时，若你没有保险，全自费，诊所告诉你的是一个付现金的价格；反之，若你有保险，则诊所将和保险公司协议一个价格，你可能需要先支付一个 co-pay，然后再支付保险公司报销后剩余的部分（co-insurance）。依据你的保险条款，你自费的部分，可能比全自费便宜 —— 但有时反而可能更贵。
这显示了医疗保健领域的一个违反直觉的现象：对于相同的服务或产品，现金价格通常比保险协议价格更便宜。 难道保险公司不应该比单个病人拥有更强的议价能力吗？
现金价格普遍比保险协议价格更便宜
现金价格由医疗机构单方面决定，而保险价格则是在医疗机构和保险公司之间进行双边谈判的结果。
在美国，常见的一些医疗服务，比如实验室检查、影像检查和关节置换，一半的医院的现金价格都比与保险公司商议的价格低。大约 20% 的医院，现金价格和最低的保险价格一样低或更低。属于医疗系统的医院和位于低收入社区的医院，更可能设定较低的现金价格。
《JAMA 外科手术》杂志上发表的研究发现，对于不可比价的服务，比如紧急情况下的创伤激活（trauma activation），全国范围内，现金价格普遍比保险协议价格更低，无论是平均价格、中位数价格，还是任何一个百分比的价格。
创伤激活是一种在医院急诊室中使用的程序，目的是为了迅速响应严重创伤患者的需求。当一个患者遭受严重的身体伤害，如交通事故、跌落、枪伤或刀伤时，将启动这一程序。
以阿肯色州为例，不同级别的急诊创伤激活服务用现金支付通常比用保险便宜。比如，I 级创伤激活用现金支付是 2,030 美元，而用保险是 2,477 美元，现金支付便宜 18%；II 级创伤激活用现金支付是 1,152 美元，用保险是 2,011 美元，便宜 43%；III 级是 1,149 美元对 1,900 美元，便宜 40%；IV 级是 764 美元对 1,420 美元，便宜 46%！
除了医疗服务以外，有些处方药品的现金价格也比保险价格低。虽然这看起来不合常理，但这些发现反映了使用现金和使用保险之间固有的、不可避免的权衡取舍。
保险协议价格较贵的原因
保险公司的行政成本
保险可以为我们抵御财务风险，例如，健康保险可以帮助支付昂贵的医疗费用，汽车保险可以覆盖车祸后的修车费用，房屋保险则可以赔偿由于火灾或自然灾害导致的家庭财产损失。当面临突发事件时，个人或家庭不至于破产。
但保险也带来了一些复杂性。保险公司需要制定各种规则和条款来明确哪些情况下会提供赔偿，哪些则不会。这些条款往往涉及复杂的法律语言，需要更多人手来处理繁琐又耗时的索赔过程。
当涉及到财务风险相对较小的常规维护或小额修理时，使用保险进行支付并不经济。当然，这个 「不经济」 是对于保险公司来说的，患者更希望保险公司能更多的覆盖各种医疗索赔。这就是为什么汽车保险不涵盖换机油，房屋保险不涵盖更换水龙头的原因。如果保险包括这些小额费用，保险公司需要处理大量的小额索赔，这将导致运营成本大幅提高，使得保险计划难以持续。
保险公司与计划赞助商的利益矛盾
保险公司和保险计划赞助商之间在财务利益上也并不一致。对计划赞助商来说，降低医疗支出可以减少他们为员工或成员支付的健康保险费用。然而，对保险公司而言，较低的医疗支出意味着收入减少，因为保险公司也要靠收取医疗费赚钱。保险公司可能更倾向于保持或增加其收入，所以在与医疗服务提供者的价格谈判中，他们可能有意谈判出一个不够有竞争力的价格。
在健康保险领域，保险计划赞助商通常指的是为特定健康保险计划提供支持和资金的组织或实体。这些赞助商可以是雇主、工会、专业组织或其他类型的团体，他们提供一种健康保险计划给他们的员工或成员。
现金支付减轻医院行政负担
从医疗服务提供者的角度来看，为自费患者服务比应付保险公司的繁琐程序更省事。医院不需要承担与保险相关的行政负担，也无需花费时间和精力遵循保险公司的众多规定。正如 Dr. Mario Molina 所说：「当我治疗一个喉咙痛的病人时，我希望专注于治疗他的喉咙痛，而不是保险公司要求的所有筛选问题。」
自费患者的价格敏感性与市场影响
自费患者对价格更敏感，因为得自掏腰包，自费患者会更加仔细地考虑价格和服务质量，寻找最优的性价比。
并且由于拥有完全的自主权，他们可以像普通消费者一样，影响医生的声誉。一位提供高质量的服务而且收费合理的医生，可能得到更多的五星好评。医疗机构理解这一点，并据此设定现金价格。尤其在低收入社区，现金价格通常比保险价格更便宜。甚至在医疗系统附属医院和提供不可比价服务的情况下（例如创伤激活），其现金价格也比保险价格更便宜。这种定价策略使医疗机构能在价格上保持吸引力，还有助于维持机构在社区中的积极形象。
结语
保险公司应专注于它们最擅长的领域，即承保可能带来重大财务风险的服务，这些风险足以证明行政复杂性的合理性。患者应有权掌控自己的医疗资金（无论是自己赚的血汗钱还是由雇主赞助的），用这些资金购买所需服务，使医疗机构能专注于提供和创新医疗服务。
正如《JAMA 内科医学》杂志上所述：「广泛的健康保险覆盖范围并不等同于更好的医疗护理或更佳的健康状况。 我们需要制定一些旨在改善健康和控制成本的政策，让患者——而非保险公司，在可能的情况下来管理他们的医疗资金。」 如果不能做到这一点，医疗价格可能会很高，而且患者可能无法享受到真正以他们的利益为中心，既活跃又创新的医疗服务。
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