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我们知道，美国大学每年有提前录取（Early Action，Early Decision）和正常录取（Regular Decision）两个阶段。提前录取一般在每年 11 月以前提交申请，在年底前出来录取结果；正常录取一般在 12 月底以前提交申请，在 4 月以前出来录取结果。这是基本的划分。
在这个基础上，提前录取又分为 EA（Early Action）和 ED（Early Decision），前者录取了不是一定要去，后者录取了就必须要去，需要回绝掉其他学校。相应地，ED 的录取机会要略微高一些，因为学生向大学表明了自己的强烈愿望。但是另一方面，学生选择 ED，被录取了就会失去上其他大学的机会，没被录取就浪费了一次机会而且很有可能错过申请其他一些大学的窗口。
为什么呢？因为 EA 里面又细分成 Restrictive 和 Non-Restrictive 的。如果一所大学采取 Restrictive EA 政策，意思是说，学生在 EA 阶段申请了我们这所学校，就不允许在 EA 阶段申请其他大学（或者不允许申请其他私立大学，而大多数 Top 大学都是私立的）。这样以来，EA 和 ED 的区别，在申请选择方面就不大了，主要集中在「被录取以后是不是一定要去」。正常录取阶段的 RD 呢？一般没有「被录取以后一定要去」的限制。
为什么会这样呢？因为，大学申请是学生与学校之间的博弈过程：学生希望被理想的大学录取，同时还希望有保底的机会，或者希望能有多所大学录取可供选择，还希望尽快知道录取结果；大学希望有尽可能多的优秀学生来申请，希望被录取的学生能够前来报到入学，而不是过后去了其他学校，只拿自己当备胎，希望自己是学生的优先选择对象，还希望尽快录取到一批优秀学生而不是放跑他们去别处。
基于这些目标，大学根据自己的排名，优势劣势，竞争对手，采取了不同的 EA 和 ED 政策。有一些学校还有 ED2 政策：如果学生申请了别的学校 EA 或者 ED，但是在年底前得知没有被录取，还可以及时提交 ED2 申请，与正常录取的 RD 截止时间相同，但是与 RD 相比有「被录取以后一定要去」的限制。
下面，我们按照US News and World Report里面的最新美国大学排名，列出排名前一百位的一些美国大学的最近录取政策。
普林斯顿，哈佛，斯坦福，耶鲁，加州理工，这些大学都有 Restrictive EA，没有 ED 。 EA 截止日期是 11 月 1 号，RD 截止日期在 1 月 1 号到 1 月 5 号之间。
MIT 是一个特例，有 EA 但是没有 Restriction，申请 MIT 的学生还可以同时申请其他大学（除非其他大学另有限制），同时没有 ED 。这可能表明了 MIT 对大多数被录取的学生会来报到入学的信心。芝加哥大学同样有 EA 但是没有 Restriction，但是同时还有 ED 和 ED2 。
上面没有提到的其他藤校，以及 Johns Hopkins, Duke, Northwestern, Vanderbilt, Rice, Washington U, Berkeley, UCLA, Carnegie Mellon, Emory 等等，都是有 ED，没有 EA 。这反映了这些大学的博弈策略，要求提前申请录取的学生显示出对本大学的强烈意愿。但是，如果学生选择了 ED，而没有被录取呢？这就需要学生认真研究大学的录取要求，包括明文公布的和隐含的，包括大学过去的录取数据，结合自身情况，来做出最佳选择。
Notre Dame 有 Restrictive EA, 还有 ED2 。 Georgetown（作者的法学院母校）有 EA 但是没有 Restriction 。 U of Southern California 也是这样。
以上提到的全都是私立大学（除了 Berkeley 和 UCLA 以外）。公立大学呢？弗吉尼亚大学（UVA）和密歇根大学（U of Michigan）也是有 EA，没有 Restriction，看起来很好，但是要注意细节：这些学校的 Early Action 提前录取只是要求申请的学生提前把申请交上来而已，并不保证提前通知录取结果，学生还是要等到一月底甚至二月中旬才能知道结果，而不是在年底以前就知道录取结果然后相应打算是否要申请其他大学。为什么会这样呢？除了公立大学会招收很大比例的本州内学生以外，还有其他一些因素。比如 UVA 除了 EA 还提供 ED 选项，选择 ED 的学生就可以在 12 月 15 号就知道录取结果。所以，还是双方博弈，学生要用行动展示对学校的浓厚兴趣（选择这一所大学的 ED 或者 Restrictive EA），才能得到学校的优待（增加被录取机会）。但是，如果选了这所大学的 ED 或者 Restrictive EA 项目，结果还是没有被录取呢？那不是吃力不讨好而且又错过了别的机会？所以，申请美国大学，选校策略，正确衡量学校的要求和自身条件，是比较重要的。
其他一些排名较高的美国大学：Tufts, Boston College, College of William & Mary, 都是有 ED，还有 ED2，没有 EA 。这些学校的 ED2 政策给了学生在 Top 学校（比如藤校）没录取的情况下又一次机会，反映了学校的博弈策略。这些都是私立大学。公立大学里面，普渡大学，马里兰大学（作者的 PhD 母校），都提供 EA 。乔治华盛顿大学（私立）有 ED，Virginia Tech（公立）既有 EA 也有 ED 。
以上都是综合性大学。文理学院的情况是怎样的呢？一些排名较高的美国文理学院，比如 Amherst College，Swarthmore College, Wellesley College, Williams College，都是只有 ED，没有 EA 。
以上介绍的是美国大学当前的录取政策。每一年，大学录取的具体步骤，包括截止日期等等，都有可能发生新的变化。
总之，学生要想增加被录取的机会，并且较早得知录取结果，就要安排好提前申请（EA，ED）和常规申请（RD）阶段的选校，增加对学校录取政策，录取要求，和过去录取数据的了解，以便结合自身条件，达到最好的申请效果。
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