我女儿几个月前从本地的托马斯杰斐逊高中（俗称 TJ）毕业，被 MIT（麻省理工学院）、耶鲁大学、芝加哥大学、宾夕法尼亚大学、加州大学伯克利分校、以及加州大学洛杉矶分校录取，最后选择在 MIT 上学。因为疫情原因，她 2020 年秋季的第一个学期在家中上网课，预计 2021 年春季的第二个学期将去波士顿 Cambridge 的校园。
我是与美国攻略网站合作的新未名律师事务所蔡律师。我和「美国攻略」的 Derek Yang 都住在美国首都华盛顿地区，我们律所的办公室也在这一地区。
本文分享一下申请美国大学名校的个人经验，包括在校选课、考试、课外活动、学科竞赛、申请文书、选校，等等。前面是我用中文写的总结，后面是我女儿用英文写的内容。过后我们还会讨论关于 SAT 考试的个人经验——她的 SAT 考试和专项考试都得了满分，而且没有上任何补习班准备班。
- 《美国高升本名校录取经验谈之 SAT 考试》 。
- 《美国「高考」SAT 阅读理解备考经验与 5 条技巧》 。
- 《美国「高考」SAT 写作和语言备考经验及 9 条技巧》 。
- 《美国「高考」SAT 数学部分的备考经验》 。
非名校中学也可以上名校大学
如果您的孩子目前在重点学校就读，那当然很好；我女儿读的就是美国的重点高中，是美国最好的公立中学。但是，如果现在没有在自己理想的中小学就读，那也没有关系，同样有机会。因为我自己就是这样的。
我现在是美国的律师。新未名律师事务所的名字来自我母校北大的未名湖。
我初中和高中六年都在普通中学，小升初和中考报了两次重点中学、但都没考上；高中以后成绩才逐渐好起来，获得过北京市化学竞赛一等奖、全市第二名。我的高考分数在北大化学系一百多名新生里接近最高，在全系几十名北京学生里面最高。我中学曾经英语不及格，后来托福、 GRE 、以及美国法学院入学考试 LSAT 的成绩都接近满分，参见我们公众号的文章《考试改变了我的人生》。
介绍我自己的情况，主要是想强调这一点：从普通中学也能考上大学名校，英语不及格也能转为高分，其他科目的学习也是一样。我的北大同学里面，有很多人是这样的：小时候成绩很一般，后来才开发了潜力得到提高。今天的学生家长们，孩子的学习条件比我们当年要好得多，各种机会也多得多，一定能够有非常好的前途。
高中的学习、考试、竞赛、课外活动
我有两个女儿，大女儿在 2020 年从美国首都华盛顿地区的 TJ 高中毕业，小女儿也在同一年被这所高中录取。 参见我们的文章 《怎样被美国知名高中录取》。
美国高中提供 AP（Advanced Placement）课程。也有的高中采用 IB (International Baccalaureate) 系统。在高中可以提前学习大学程度的课程。我女儿 Sabrina 在高中阶段读了很多 AP 课程，保持了全 A 的成绩；此前在初中阶段成绩也是全 A 。
因为上了这些 AP 课程，她的 GPA 比 4 要高、在 4.6 左右，是她高中毕业班里面分数最高的之一。她们学校每年毕业四百多学生，其中有几十人被常青藤大学以及其他类似的美国名校比如 MIT 、斯坦福、芝加哥大学、杜克大学、西北大学、卡内基梅隆大学等录取，还有一百多人被美国最好的公立大学录取。在这四百多毕业生里面，她的在校成绩是接近最好的。
此外，她参加了美国生物竞赛（USABO，USA BioOlympiad），经过初试、复试，进入到全美国范围内的前 20 名，参加了选拔美国集训队的 Camp 训练营。 另外，她还参加了一个由加拿大多伦多大学举办的国际生物竞赛，先后两次获奖、在全世界参赛者中排在前十几名。她还参加过化学竞赛、数学竞赛，以及科研活动，有一些相应的奖项。
中学阶段的学习和美国大学录取
美国大学录取申请过程中，最重要的几个因素，包括在校期间的绩点成绩 GPA（包括分数本身和对选课的考虑），SAT 等标准化考试分数，申请文书自我陈述 Essays，参加过的学科竞赛、科研、体育比赛，以及其他课外活动 ，还有来自老师的推荐信，以及大学的面试。
作为学生家长，当然都希望自己的孩子能够有最好的发展机会、上理想的大学。这个在哪里都是一样的。我自己刚经历过这个阶段，很了解这样的心情。我们新未名律所的客户里面，有很多人办美国绿卡也是为了孩子在美国上大学或者中学，以及将来的发展。参见我们的文章：《〈小欢喜〉 ——真实和虚构的世界》，以及《哪吒悲剧的源头？赴美留学的关键》。
根据美国政府发布的统计数据，现在有近 8 万外国留学生持 F-1 签证在美国读中小学，其中 90% 以上是读高中（九年级到十二年级）。这里面，来自中国的小留学生占了总数的 47%，有三万多人。他们已经在美国读了（私立）高中，一般会接下来申请美国的大学录取；参见我们的文章《美国政府 2020 年发布的留学生数据大全, 十二个重要方面》。
从最近几年名校录取的数字来看，中国学生在美国读高中对于申请大学还是有一定优势的。比如，身在中国的学生，在校期间的 GPA 成绩，在不同的中学可以相差很多，不容易有可比性。 SAT 考试呢，中国学生的分数一般都很高。相比之下，参加美国主办的学科竞赛、科研活动（比如 AMC 数学竞赛）获奖，是比较有说服力的能力展示和表现。对于被美国大学名校录取肯定有利。
SAT 和其他标准化考试
虽然 SAT 等标准化考试在大学录取中所占的权重在下降，对于大多数考生来说，参加 SAT 考试或者 ACT 考试，还是有用的。
我女儿的 SAT 考试是在高中十一年级时考的，取得了满分 1600 分，其中数学和语文部分都是满分。另外，她在十年级时考了 SAT 数学 Level 2 考试，获得了满分 800 分；在十年级结束后的暑期考了 SAT 生物考试，也获得了满分；在十二年级时考了 SAT 化学考试，也获得了满分。她还考了 PSAT（可以理解为 SAT 的预考），也得了满分。如前面提到的，她没有参加任何补习班或辅导班。
我自己在一些标准化考试中的成绩比较好，上大学时得过托福作文考试满分，在 2005 年申请法学院时 LSAT 考了 178 分（Top 0.1%）。我和女儿过后会写一些介绍 SAT 考试的文章。我们律所的实习生 Grace 同学录制过关于 SAT 考试注册的 YouTube 视频。她被著名的弗吉尼亚大学（UVA）录取。
如果是申请美国的私立高中，可以考虑考 SSAT Secondary School Admission Test. 这个考试不是必须的，但是对于上好的私立高中会有帮助。至于公立高中，绝大多数是按照学区划分的，根据你的住址来决定上哪一所学校。参见我们的文章《查询美国高中信息的一个实用网站》、《怎样合理合法地在美国免学费读好学区的好中学》。
- 延伸阅读：《美国高升本名校录取经验谈之 SAT 考试》 。
数学竞赛
我女儿从小学阶段就参加了美国的 AMC 8 数学竞赛，并且获奖。那是小学五年级的时候。在那以后，在初中和高中阶段，她多次参加了数学竞赛包括 AMC 8 、 AMC 10 、 AMC 12，在高中九年级到十二年级期间，连续四次进入了 AIME，是一种特别的荣誉。
AMC 就是 American Mathematics Competitions；AIME 是 American Invitational Mathematics Examination 。
AMC 数学竞赛考试，如果在 AMC 10 考试中考到了前面百分之二点五，那么就可以被选拔进 AIME，是一种特别的荣誉。 如果是 AMC12 考试呢，需要在前面百分之五。我的女儿 AMC10 的分数在最前面百分之一，AMC12 的分数也比较高，所以在高中四年里连续被选拔进了 AIME 。
除此以外，她在高中阶段还连续三年参加了一个在 MIT 大学校园举行的数学竞赛活动，叫做 Math Prize for Girls, 是鼓励女生更多学习数学的竞赛。我连续三年陪同她去了 MIT 的校园参赛，同时也会见了一些在 MIT 、哈佛医学院，和其他波士顿大学的绿卡申请客户，做了绿卡申请讲座。
参加 Math Prize for Girls 竞赛的经历，对于 MIT 的录取，以及对于孩子考虑报考 MIT，应当也都是有正面作用。对于申请加州理工、卡内基梅隆大学、乔治亚理工等等突出理工科学习的大学应当也是有利的。我看到参加者中有很多是华裔女生。那么，选拔资格是什么呢？ 首先，你要进入到前面说的 AIME 阶段，然后，还需要成绩比能够进入 AIME 的分数更高一些。
学习数学可以促进逻辑思维。在美国有 STEM 的说法，就是理工类、科技类学习：Science, Technology, Engineering, Mathematics, 合起来统称 STEM 。 不仅仅是华人，其他很多美国学生、很多美国大学，都很重视 STEM 专业的学习。
另外，近年来的发展方向是，数学题目，包括 AMC 数学竞赛题目，和 SAT 考试题，都很注重应用性，强调应用题。强调用数学方法解决生活中工作中的实际问题。因此，阅读和理解数学题目很重要，需要注重看懂题目的文字描述，抓住重点。
高中阶段的选课
具体来说，她在初中阶段带入高中的课程包括：代数、几何、三角、以及拉丁文。此后，在高中阶段，学习了微积分、线性代数、概率、物理、化学、生物、计算机、历史，以及一些专门的科研课程。
- 九年级课程：科研应用统计学、经济学、英文、计算机、生物 1 、化学 1 、机器人、中文、 TJ 数学 4 、 TJ 数学 5（相当于别的学校的 precalculus 微积分先行课）。
- 十年级课程：英文、世界历史、 AP 微积分 BC（比微积分 AB 难）、 AP 生物、 AP 化学、中文。
- 十一年级课程：英文、美国史 AP 、多元微积分、线性代数、专门的数学课、有机化学 (postAP) 、物理 AP（对应的 AP 考试有两门，力学和电磁学），中文 AP（中文重要、有用）、两门专门的生物课。
- 十二年级课程：英文、法律和社会、政府/政治学、脑科学/心理学/行为科学、计算机 AP 、概率、地学 Geoscience 、神经科学研究、专门的数学课。
加起来，她在高中阶段一共上了 15 门 AP 和 PostAP 课程，以及 17 门 Honors 课程，所有课程都保持了全 A 的成绩。 AP 考试和 AP 课程不是一回事：AP 考试是由跨学校的教育机构统一组织的，像中国的全国统考、高中会考。在 AP 考试中得到满分 5 分，不一定会在学校里面的 AP 课程里面得 A；反过来也是一样。我女儿参加过的 AP 考试，包括生物、化学、微积分、物理、历史、中文、计算机、英文、政治学（US Government），等等，都得了满分。
AP 是大学程度的课程，考试通过以后，一般不算大学学分，但是对申请大学有利，对进入大学以后跟上课程，顺利完成学习也有利。现在很多学校都提供网课，另外还有第三方教育类网站提供网课，被美国中小学和大学接受、算学分。参见我们的文章《省钱省力，坐在家里，从美国中小学名校选课和毕业》
大学选校申请
美国有很多好的大学。如大家了解，一般来说，在申请大学选校时，可以把目标分类为 Reach（理想中的学校）、 Target（根据自身背景估计的目标）、和 Safety（保底的学校）。
对我们来说，因为在 EA（Early Admission 、早申）阶段已经被 MIT 录取，后续 Regular Admission 时申请的学校数量就比较少，还撤回了一些此前提交的申请。她在 EA 阶段被 MIT 、芝加哥大学和 UC 伯克利、 UCLA 、 UCSD（加州大学圣迭戈分校）录取。 UC 系列为加州大学系统的不同分校，可以在网上提交一份申请、同时申请几所学校。此后在 Regular Admission 阶段被耶鲁大学和宾夕法尼亚大学录取。我们住在东海岸。以上这些学校，我和孩子大都去访问过，有亲身了解和体验。最后，她决定去 MIT 。
怎样判断应当申请哪些学校，哪几所学校适合自己呢？美国的大学一般提供校园开放活动（campus tour, information session），邀请有兴趣的学生和家长访问，由目前在校学习的学生和负责招生的老师介绍学校的各种信息，包括校园文化、课程设置、申请要素等等。在疫情期间，也有这类 Virtual 的网上活动。
根据我个人的经验，参加这类活动还是有用的。因为你不可能申请同一类别的所有学校，需要有所取舍。比如说，在访问了哥伦比亚大学和布朗大学校园、参加了学校的介绍活动以后，我女儿感觉，这两所大学很好很有名，但是可能不适合自己的兴趣，就没有申请。
访问美国大学，可以亲身感受到学校里面的气氛，体验到学校希望大家都成功的强烈愿望，可以和在校生有直接对话，也可以对大学的风格和环境有直观体验。总体来说，我认为参加这类活动还是很有好处的，可以增加兴趣，起到激励作用。对于一些距离比较远的大学，如果没有时间直接去，还可以参加若干学校集体组织的巡回介绍活动，索取 Brochure，以及访问学校的网站了解信息。
初中和小学阶段可以做的准备
美国大学录取，一般只看学生在高中阶段的表现和成果。这样的优点是：即使在初中和小学阶段成绩不那么好、或者没有多少课外活动、没有什么突出成果，到了高中，一样有机会。
初中和小学阶段，学习内容相对比较简单。很多时候，得高分依靠的是细心等等因素。在初中和小学阶段，即使成绩不那么好，也不用太担心，只要能够跟上，培养知识面和思维能力，到高中阶段的学习，还有机会赶上来。
我自己的例子：我初中的时候，英语考试不及格。全班有四十多个人，我的分数是班上第 28 名。到了高中阶段以后，成绩才好起来。
在初中和小学阶段，重要的工作是：让孩子熟练掌握必要的知识、同时保持对学习的兴趣。
怎样做到呢？需要以鼓励为主。
每个人都有长处。尤其是对孩子来说，希望自己的进步和成果让家长高兴，得到家长和老师的认可。家长要积极鼓励孩子。重点放在孩子获得的知识和能力上，而不是一次两次考试的分数和排名。初中和小学阶段，孩子的机械记忆能力比较强，而且受到的打扰少、分心的事情少，可以多学习知识，然后在这个基础上逐渐培养能力，比如分析问题的能力，思辨、逻辑思考的能力，等等，这些都需要建立在掌握知识的基础上。
举个例子，武侠小说《倚天屠龙记》里面，谢逊让张无忌记下来武学的道理，要背诵娴熟，哪怕还不理解。等到若干年后，张无忌长大，回想起这些内容，用长大后的能力来分析，就豁然开朗。这个描述是合理的。孩子在小时候多做练习，增强记忆，对于此后的发展有帮助。
孩子在没有明确的目标、只看到要应付考试和繁重学业的时候，就容易消沉、失去兴趣，容易有拖延症、想方设法拖着不去做，先去做别的比如玩游戏、玩手机，等等。家长可以多鼓励孩子，对于孩子感到困难的事，可以强调，万事开头难，开始了以后就水到渠成做下来了，可以一小步一小步地逐渐解决问题，英文叫 baby steps，一次做一小步，就没有那么难了。
说到兴趣呢，需要扬长避短、因材施教。每一个人在学习方面都有擅长的方面和缺点。举一个名人的例子，杨振宁教授，他做实验就很差，上学的时候大家评价说，哪里有杨振宁，哪里就会发生爆炸、有实验事故。但是，杨振宁发扬了自己的长处，成为了著名的理论物理学家。有的孩子擅长数理化，有的孩子擅长文史哲，有的孩子擅长和人交往，在交流中学习，有的孩子更适合自己在安静的环境下一个人学习和思考问题，这都是正常的。
面对挫折，克服困难
你参加的各种活动越多，就越容易遇到失败和挫折，这是难以避免的，不可能每次都是你获奖。
如果遇到挫折，怎样应对呢？
首先，在高中阶段，这种活动很多，可以多参加一些，东方不亮西方亮。总有一些适合你的，可以让你抓住机会的。只要你有时间，付出努力。
另外，通过各种活动，无论是在重点中学的学习，还是参加竞赛，包括参加 AMC8 、 10 、 12 等等数学竞赛，见到的各种能力强成绩好的同龄人多了，有利于调整心态，更加开朗乐观。在哪里都有竞争，做什么都有竞争，不需要逃避。
最近我看到报道说，2020 年度，在中国报考硕士研究生的人数，超过了 340 万人，比 2015 年的数字翻了一倍还要多。参见我们几年前的文章：《被 985 大学录取的机会只有 2%，高考时节谈怎样上好大学》，《愿你漂泊半生，下一代仍是中产》。
契柯夫说，大狗叫，小狗也叫，不是因为有大狗叫，小狗就不敢或者不用或者不需要叫了。有道是，广厦万间，卧眠七尺。一位学生的成绩再好，他也只能上一所学校，他在学校里面也只占一个位置。不是说其他人就不需要了，只要有一个优秀学生就把大家全都代表了。把眼界放宽，就可以心平气和，更好地面对成功和挫折。
课外活动对申请大学的作用
课外活动包括艺术、体育和其他活动。
首先，大学录取，对这些活动的考察，一般只限于高中阶段。当然你可以在申请材料里面强调艺术活动或者体育项目是从小练起的、多年坚持下来，显示毅力和一贯性，这个会有帮助。我女儿从小学习钢琴，没有考级，我的经验和观察是，一般的乐器学习，如果没有达到能在音乐会上登台表演的那种程度的话，对美国大学录取来说用处不大。但是，对其他方面有作用。比如，音乐在美国大学生活中有重要地位。再比如，学习音乐，对表达自己、和人交流、塑造气质，都有很大用处。
我女儿还学习了艺术体操，从小学高年级开始，一直到现在，参加了地方性和全国性的一些比赛，有一些获奖。这个我们认为对大学录取有正面作用。
体育要在竞赛方面出成绩，需要有天赋，然后还需要有每天很长时间的训练，坚持很多年。不是一般人通过努力能够达到的。但是，另一方面，美国大学看重体育，除了个别的体育特招生以外，更多是看重体育活动培养出来的团队精神、合作能力、领导力，等等。
其他课外活动，包括社区服务、科研工作，以及各种实习，对大学录取也有帮助。比如，2019 年夏季在我们新未名律所实习的 Justin 同学，自己参加过多次全国范围的高中辩论活动（Debate/ Public Forum）获奖，还为低年级学生组织过这方面的课程。他被常青藤名校 Dartmouth College 录取。下面是他实习期间根据自己工作录制的视频讲座。
个人陈述、 Essay 、推荐信
申请大学时提交的 Essay 很重要。但是在初中和小学阶段还不需要考虑大学申请的 Essay，还太远。
Essay 不能言之无物，或者只是空洞的讨论，需要结合个人经历。这个经历可以来自课外活动，需要表达从对他人和社会事务（教育、平等）的关心、同理心，需要结合亲身经历。比如：经过某事，我对某一问题有了更深一层的看法，或者对自己原先的想法有了怀疑和改变。一般需要结合自己亲身经历过的事和经验来写。
某些大学会问到，为什么申请我们这所学校、将来的打算、难忘的经历等等。可以换位思考，从学校角度，希望有更多有能力又有热情的新生。学校要保持自己的声誉，要对社会有所贡献。 大家好才是真的好；至少表明这种态度。
推荐信一般来自任课教师，也可以有额外的推荐信来自于组织和带领课外活动的老师。平时需要积累，要在课堂上表现，老师才能在推荐信上言之有物。家长也可以注意和老师保持联系，多参加校内校外的活动，并且让老师知道。
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总体来说，我女儿 Sabrina 参加了美国的学科竞赛，取得很好的成绩，GPA 是全校最高的之一，选了十几门 AP 课程，保持了全 A 的成绩，SAT 考试和 SAT 专项考试都获得了满分；另外，她还参加了艺术体操、学生互助教学、社区服务等课外活动，在老师指导下做过科研工作，并认真准备了申请文书，这些对于她被美国大学名校录取应当都是有用的。
我女儿总结的经验和建议
Hi everyone, thanks for visiting my column today! My name is Sabrina Cai- I graduated from Thomas Jefferson High School in Washington DC metro area and I am currently an undergraduate student at the MIT. Today I’ll be talking about my experience in high school leading up through the college admissions process.
The main difference between American and Chinese college admissions systems is that while in most Chinese high schools the main focus is on academics and the students who do best in school are the ones that get into top colleges, in America, there’s a large focus on extracurricular activities, and the students who get into top colleges aren’t necessarily the best students in terms of grades, but have one area in which they stand out. This means that to succeed in American high schools or be accepted into top American colleges, a student must be very self motivated, seeking out opportunities for themselves, because there’s less of a clear path to follow. The earlier the student starts reflecting on their own interests and talents, the earlier they can start building their own path. The eventual goal is to combine your experiences into a cohesive story you can tell through your college admissions essays or interviews.
My own focus in high school was academic activities, and biology in particular. Participating in these academic activities can lead up to national or international awards, which will be a great boost to you in the college admissions process. In particular, for STEM subjects, the most widely recognized competitions are the Olympiads organized by each country to select members of the national team for the International Science Olympiads, such as the International Math Olympiad or International Chemistry Olympiad. I’m not as clear on what humanities competitions are available, but in general, the longer the contest has been running and the more students participate in a competition, the more impressive it is to place highly. Academic activities are usually pretty easy to get involved in, since they don’t really require any special materials or investments, so you can try a couple out quite easily if you enjoyed a class in the subject at school. For example, my favorite class freshman year was biology, so I joined my school’s Biology Olympiad club, grew to be heavily involved, and eventually made it to the Team USA Biology Olympiad training camp for the top 20 high schoolers in the nation. I think being a part of the club definitely helped me along in my journey, because I could study with other students who shared my interests, and I could talk to older students who had already been through the process for advice.
However, I still had to spend a lot of time studying on my own – I think this is true of most activities, where it helps to have other students to work together with, but if you want to truly stand out, you’ll have to put in even more time outside of the club. This is why it’s so important to be clear about your interests, because forcing yourself to study something you don’t actually care about will be much harder. Not only will your time in high school be less of a pleasant experience, you probably won’t get the results you’re looking for either. I also want to emphasize the importance of thinking deeply about what you enjoy about the things you like, beyond just the surface of the activity. For example, in middle school, I was heavily involved in math competitions, not because I especially liked math itself, but rather because I liked the logical thinking type puzzles in math competitions. Once I got to high school, then, I shifted my focus to biology because more advanced science involves the same sort of thinking, while in middle school science was mainly about memorization.
On the other hand, don’t be discouraged if you run into some difficulties or some moments when you’re tired of studying. I think it’s rare that activities match up perfectly with all of a student’s exact interests – for example, I like the majority of biology, but there are still some subtopics I’m not interested in that are tested in competition- and pretty much impossible to find an activity that you will never struggle with. Because of this, I think it’s important to plan ahead and break everything down into clearly accomplishable pieces, especially for long term goals that are easy to procrastinate on and hard to define. Once you know what you need to do, I find it helpful to block out a period of time each day to work on personal goals – for me, this was in the morning, but this can be anytime that works for you, as long as you reserve that time specifically. This will prevent you from letting time slide away from you while you chat with friends or scroll mindlessly through social media. On a related note, I think it’s important to continually reflect on your progress and how you’re spending your time. If you don’t regularly revise your strategy for reaching your goals based on whether or not it’s actually working, you may end up sinking precious hours into something that makes you unhappy without bringing you any closer to accomplishing your goals.
Overall, my high school journey definitely involved a lot of hard work, but I think it was worth it in the end. I was lucky enough to gain admission into several top colleges, but even if I hadn’t, I believe the life skills I gained from devoting so much time to a subject I’m passionate about will help me later in life. Again, I want to remind everyone that each student’s experience will be different, and my path is only one of many – thank you for reading, and good luck!
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