所谓非法移民，或者「无证移民」Undocumented Immigrants，指的是那些在美国没有合法移民身份的人，包括两大类：
- 一类是没有经过海关检查和允许、擅自进入美国，比如说偷渡、走线而来的人，包括那些儿童时期被父母非法带到美国、受到 DACA 计划临时保护的「追梦人」；
- 另一类则是持有效签证合法入境，但是在美国政府允许的停留期限之后仍未离开、在美国非法停留。
非法移民要想获得合法的移民身份和永久居留权（绿卡），途径很少 —— 尤其是偷渡或走线入境的申请人。
婚姻绿卡
非法移民获得合法身份最常见的途径之一是与美国公民结婚。美国公民的外籍配偶在移民法上称为「直系亲属」（Immediate Relatives）（除了配偶外，还包括美国公民的父母与未成年子女）。直系亲属申请绿卡的过程很简单，甚至可以不请律师、自己操作 —— 前提是你是合法入境。
1、经过海关检查合法入境的申请人
获得美国绿卡常见的两种方式为领馆处理、调整身份：
- 如果申请人在在美国境外，通过领事馆申请移民签证，入境美国后领绿卡。
- 如果申请人在美国境内，则是向移民局提交 I-485 申请将非移民身份「调整」为移民身份。
调整身份的前提是你有合法的非移民身份。假如你持有效签证合法入境，但之后因为逾期停留丧失了身份，通常来说你将无法调整身份 —— 但这条规则有一些例外情形，其中就包括美国公民的直系亲属（如配偶）。
如果你与美国公民结婚，只要你是合法入境，哪怕后来你逾期滞留、丧失了合法身份，你仍然可以凭借公民直系亲属的身份，申请调整身份、获得绿卡。注意这种例外情形您的配偶必须是美国公民，绿卡不行。
2、未经海关检查合法入境的申请人
如果申请人是偷渡、走线，没有经过海关检查合法入境；或者，申请人结婚的对象不是美国公民、而是永久居民（绿卡），那么，上述途径将不适用。
根据美国法律，如果外籍配偶和子女未经海关检查进入美国并长期逗留，他们不能在美国境内调整身份，而是要先离开美国，通过美国在海外的领事馆申请移民签证。如果申请人此前在美国非法停留 180 天以上、但不足 1 年，那么会有 3 年的禁令；如果非法停留超过 1 年，则会有 10 年的禁令。
申请人可能会有资格提交 I-601A 表格来豁免上述 3 年或 10 年禁令，前提是他们能证明，若不授予他们豁免，将对他们的美国公民或绿卡配偶（或父母）造成「极端困难」。
请注意，仅仅是「亲人分离、难忍思念」并不是移民局认可的极端困难，但如果您的美国亲属有慢性疾病、依赖你的照顾，或者有儿童需要抚养、在没有您的情况下无法独自负担保育费用，则更有可能被认为是「极端困难」的情形。
I-601A 豁免的申请技术性较高，通常建议请律师。此外，申请人与美国公民的婚姻必须真实有效；假如此前曾经结过婚，必须已经合法终止。为了获得绿卡而婚姻造假，会有严厉的处罚，包括作假的美国公民可能会被判重罪。
庇护身份
庇护身份适用于在美国遭受迫害的人，或者如果返回原籍国，有合理的迫害恐惧的人。重要的是要明白，迫害必须由政府、或政府无法或不愿控制的团体实施。
在美国移民法中，迫害有明确的定义。最关键的是，迫害必须基于以下五个因素之一：种族、宗教、国籍、特定社会群体成员或政治观点。
一般来说，获得庇护的条件包括：
- 你目前在美国境内（无论是合法还是非法进入）；
- 由于过去受到的迫害、或对返回时可能遭受的迫害有合理的恐惧，你无法或不愿返回你的原籍国；
- 迫害的原因与种族、宗教、国籍、特定社会群体成员或政治观点之一相关；
- 你没有参与任何可能导致你无法申请庇护的活动。
你必须提交 I-589 表格，申请庇护和阻止驱逐出境，以及支持你的主张的证据。通常会进行初步面试，以确保申请人的案件合理。庇护获批者（包括其配偶和子女），有资格在一年后申请绿卡。
针对犯罪受害者的 U 签证
2000 年，国会通过《贩卖人口和暴力预防法案》，创立了 U 签证，以保护遭受某些犯罪并协助执法部门的非公民。该法旨在鼓励受害者与警察和检察官合作，减少被驱逐出境的担忧。U 签证提供合法身份、就业授权，并在某些情况下也提供通往永久居民身份（绿卡）的途径。
申请 U 签证的四个条件包括：
- 申请人是某些犯罪活动的受害者，并因此遭受了重大的身体或心理虐待；
- 申请人掌握有关该犯罪活动的信息；
- 该犯罪活动违反了美国法律；
- 申请人在调查或起诉犯罪方面为美国政府提供了帮助（或正在/会提供帮助）。
U 签证适用的犯罪活动包括但不限于：
- 绑架、滥用性接触、敲诈、家庭暴力、敲诈勒索、非法监禁、女性生殖器切割、重罪袭击、人质、乱伦、强迫劳役、绑架、过失杀人、谋杀、妨碍司法、苦役、伪证、卖淫、强奸、性侵犯、性剥削、奴隶贸易、酷刑、贩卖、干涉证人、非法犯罪限制以及其他相关犯罪。
受害者必须掌握与犯罪相关的有用信息，并愿意与负责调查该案件的警察和官员合作。申请 U 签证需要从执法部门获得认证声明（I-918 表格 B 附件）。在某些地区，除执法部门外的个人（如法官或儿童保护服务）也可以提供认证声明。
在某些情况下，家庭成员（配偶和子女）可能会用同一 U 签证获得保护。陪同申请人的家庭成员在特定情况下可以获得 U 派生签证。U 签证主申请人必须代表符合条件的家庭成员提出申请。
如果你认为你的情况可能适用于 U 签证，请咨询移民律师。律师可以帮助你确定资格，并正确地与执法官员联系。还有许多非营利组织与移民犯罪受害者合作。
通过 LIFE 法案保护获得绿卡
一些非法移民有机会接受高等教育，并获得高技能工作。美国雇主可能会有兴趣为高技能的潜在雇员赞助绿卡。如果这些人最初是非法入境、或身份过期，比如 DACA 追梦人，他们有可能会受到 LIFE 法案《合法移民及家庭平等法》245(i) 的保护，得以在美国完成移民申请，而无需返回原籍国、通过领事馆申请移民签证。
LIFE 法案是一项允许非法移民在美国完成绿卡过程的法律，但前提是他们或他们的父母在 2001 年 4 月 30 日或之前提交了移民申请。例如，小张的美国公民伯父在 2001 年初为他的父亲提交了 I-130 申请，那么小张就有可能受到 LIFE 法案 245(i) 的保护。
移民大赦
美国移民法中有一类「Green Card Through Registry」，允许某些长期非法居住在美国的人「登记」以获得合法的永久居民身份，俗称「移民大赦」。申请人要满足一系列条件，包括：
- 自进入以来在美国持续居住；
- 具有良好道德品质；
- 没有移民法 237(a)(4)(B) 和 212(a)(3)(E) 所列的情形，比如犯罪分子、拉皮条者、其他不道德人士、颠覆分子、违反麻醉品法律、走私者等。
除此之外，最重要的一条就是他们来美国的时间必须早于国会指定的日期，这个日期就是所谓的「登记日期」（registry date）。不过，近 100 年来，国会只将登记日期推进了四次，最近一次是在 1986 年，尼克松总统任内，将登记日期推进到 1972 年 1 月 1 日 —— 换句话说，只有在 1972 年 1 月 1 日之前入境的非法移民才有可能获得大赦。
2023 年，加州的美国参议员 Alex Padilla 提案改革移民法，包括修改大赦条款：只要在美国连续居住 7 年以上，并且符合「良好的道德品质」等其他条件，就有资格申请绿卡。如果美国的非法移民问题愈演愈烈，也许国会能再来一次大赦 —— 毕竟已经有现成的法案，只需要修改登记日期，即有可能给数十万甚至百万「道德品质良好」的申请人提供成为合法移民的机会。
面临驱逐出境的申请人
在美国居住了很长时间、并已被列入驱逐出境程序的非法移民，可能仍有资格申请「非合法永久居民取消驱逐出境」（Non-LPR Cancellation of Removal），从而获得合法身份和绿卡。要有资格获得取消，你必须满足以下所有要求：
- 你在美国连续生活至少 10 年；
- 如果你被驱逐出美国，将对你的美国公民或永久居民配偶、子女或父母造成「特殊和极其不寻常的困难」；
- 你可以证明你过去 10 年有良好的道德品质；以及
- 你没有犯过 INA §§ 212(a)(2), 237(a)(2), 和 237(a)(3) 列举的罪行，比如道德败坏的罪行、任何可判处一年以上刑期的罪行、家暴、洗钱、文件欺诈等等一系列罪行。
这种选项仅仅适用于在移民法庭面临驱逐出境的人，并且每年的限额是 4000 张。换言之，这条路极其狭窄。
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