美国移民法基于以下原则：家庭团聚、接纳对美国经济有价值技能的移民、保护难民和促进多元化。本文编译自美国移民委员会的文章，提供了有关美国合法移民系统如何设计和运作的基本信息；编译的时候我们添加了很多注释，便于中文和中国的读者理解。
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管理美国移民政策的法律主体是「移民和国籍法」（INA）。「移民和国籍法」允许美国每年通过各种类别发放 675,000 张永久移民签证（绿卡）。除了这 675,000 张签证外，「移民和国籍法」对美国公民的配偶、父母和 21 岁以下子女（即直系亲属）的年度入境不设限额。此外，总统每年都需要与国会协商，并通过美国难民收容计划确定当年要接纳的难民人数。
一旦一个人获得移民签证并来到美国，他们就成为合法永久居民（即绿卡、法律上简称 LPR, Legal Permanent Resident）。在某些情况下，已经在美国境内的非公民可以通过称为「身份调整」的程序获得 LPR 身份。
LPR 有资格申请几乎所有工作（即合法不限于美国公民的工作），即使他们处于失业状态也可以永久留在美国。在美国居住五年（或在某些情况下三年）后，LPR 有资格申请美国公民身份。在未先成为 LPR 的情况下，不能通过正常程序申请公民身份。
美国每年还会在临时基础上接纳各种非公民。这种「非移民」签证发放给从游客到外国学生到获准在该国停留数年的临时工人的所有人。虽然某些基于就业的签证（主要是 H-1B）受年度上限限制，但其他非移民签证（包括旅游和学生签证）没有数量限制。
基于家庭的移民
家庭团聚是美国移民政策的一项重要原则。基于家庭的移民制度允许美国公民和 LPR 将某些家庭成员带到美国。基于家庭的移民可以作为美国公民的直系亲属（immediate relatives; 没有排期、没有名额限制）、或通过家庭偏好（family based preference; 需排期、有名额限制）体系获得入境资格。
美国公民的直系亲属每年可获得数量不限的签证。此类别的准移民必须满足标准的资格标准，申请人必须满足一定的年龄和经济要求。直系亲属包括：
- 美国公民的配偶；
- 美国公民的未成年子女（21 岁以下）； 以及
- 美国公民的父母（申请人为父母请愿时必须年满 21 岁）。
家庭偏好系统下，每年可获得的签证数量有限。家庭偏好系统下的准移民必须满足标准的资格标准，申请人必须满足一定的年龄和经济要求。家庭偏好系统包括：
- 美国公民的成年子女（已婚和未婚）以及兄弟姐妹（申请人为兄弟姐妹请愿时必须年满 21 岁）；以及
- LPR 的配偶和未婚子女（未成年人和成年子女）。
为了平衡基于家庭关系的移民总数，美国国会建立了一个复杂的系统来计算任何一年可用的家庭偏好签证名额数量：这个数字的确定基数为 480,000（原则上分配给所有基于家庭的移民的最大数量），然后减去上一年签发的直系亲属签证数量和上一年「假释」进入美国的外国人数量。然后将前一年未使用的职业移民签证数量添加到该总数中，以确定可通过家庭偏好系统分配的签证数量。
然而，根据法律，通过偏好系统分配的基于家庭的签证数量不得低于 226,000。直系亲属的数量在某一年往往超过 25 万，加上偏好签证的 226,000 最低数量，导致家庭移民签证总数经常超过 48 万。在 2019 财年，基于家庭的移民占美国所有新移民的 68.8%。基于家庭的移民系统总结在表 1 中。
表 1：基于家庭的移民系统
| 偏好类别 | 美国担保人 | 家庭关系 | 配额限制 |
|---|---|---|---|
| 直系亲属 | 美国公民 | 配偶、未成年子女、父母 | 无限制 |
| 1 | 美国公民 | 未婚成年子女 | 23,400 [1] |
| 2A | 合法永久居民 | 配偶及未成年子女 | 87,900 |
| 2B | 合法永久居民 | 未婚成年子女 | 26,300 |
| 3 | 美国公民 | 已婚成年子女 | 23,400 [2] |
| 4 | 美国公民 | 兄弟姐妹 | 65,000 [3] |
[1] 外加第四类偏好中未用完的签证名额
[2] 外加第一、第二类偏好中未用完的签证名额
[3] 外加其他基于家庭类别的用完的签证名额
为了通过基于家庭的移民系统获得入境资格，美国公民或合法永久居民（LPR）担保人必须为某个家庭成员提出申请，证明该家庭关系的合法性，满足最低收入要求、并签署一份支持宣誓书。该宣誓书声明担保人将在该家庭成员抵达美国时、或是在美国境内调整为合法永久居民身份时，为其提供经济支持。
该家庭成员还必须满足某些资格要求，包括进行体检和获得所要求的疫苗接种（包含 COVID-19 疫苗），接受移民或犯罪历史记录的调查，以及证明他们不会主要依靠政府维持生计。
随同或跟随主要移民（principal immigrant）的配偶和子女被称为衍生移民（derivative immigrants）。衍生移民也算入表 1 中各类别的数量限制中。这意味着分配给这些类别成员的许多签证名额实际上经常被其配偶和子女所使用。例如，在 2019 财政年度，有 61,031 人以美国公民的「兄弟姐妹」身份获得入境许可，但其中只有 22,179 人是美国公民的实际兄弟或姐妹，其余的是美国公民兄弟姐妹的配偶（14,956 人）和子女（23,896 人）。
基于雇佣的移民
美国为拥有宝贵技能的移民提供了以长期或短期身份来美的各种途径。
1、临时身份类别
基于雇佣的临时签证类别，允许雇主为特定工作雇佣外国公民，并在有限时间内为其申请签证。大多数临时工必须为申请他们的雇主工作，换工作将受限。有超过 20 种类型的临时非移民签证。其中包括：
- L-1 签证，用于公司内部调动；
- 多种 P 签证，用于运动员、演艺人员和技术表演人员；
- R-1 签证，用于宗教工作者；
- 多种 A 签证，用于外交人员；
- O-1 签证，用于具有非凡能力的工作者；
- 以及多种 H 签证，涵盖高技能和较低技能的工作者（包括我们最熟悉的 H-1B，留学生找工作最常见的签证类别，每年配额为 65,000 张，硕士以上学历另有 20,000 张，总计 85,000 张；此外，高等教育机构等雇主资助的 H-1B 不受名额限制，这也是很多人去高校任教的一个重要原因 —— 不需要抽签）
这些签证类别在资格要求、有效时长、是否允许工人携带家属、以及其他因素方面有所不同。在大多数情况下，如果他们的身份过期或雇佣关系终止，这些工人必须离开美国。根据工作类型和外国公民的资质，雇主有可能可以为该工人申请永久工作身份。外国公民并不总是必须受雇于为其申请永久身份的雇主。然而，根据所寻求的永久移民类别和外国公民当前的非移民类别，他或她可能可以在继续在美国生活和工作的同时申请绿卡。
2、永久身份（职业移民）
基于雇佣的永久移民，年度总人数限制为 14 万。这个数字包括移民本人、及其符合条件的配偶和未成年未婚子女，意味着实际的基于雇佣的移民人数每年都少于 14 万。
此外，上一年未使用的家庭移民配额，将被添加到这个上限中。比如说，疫情期间有大量家庭移民签证发不出去，在第二年会被加入职业移民配额中，导致过去两三年职业移民的配额暴增到二十多万。
职业移民签证分为五个偏好类别。对于某些类别，申请人必须首先根据劳工部制定的条款来测试美国劳动力市场（即 PERM 劳工证），证明该申请符合某些要求。到最后一步，外国公民需要在美国大使馆或领事馆申请移民签证；或者，如果申请人目前在美国合法居留，则可以递交 I-485 申请调整身份。在领事馆程序中，移民签证申请只有在 USCIS 批准移民申请后才能提交；而对于调整身份，提交申请的时间取决于排期表中的表 B。
基于雇佣的移民系统总结在表 2 中。
表 2：基于雇佣的移民偏好系统
| 偏好类别 | 资格 | 配额限制 |
|---|---|---|
| 1 |
| 40,040 [1] |
| 2 |
| 40,040 [2] |
| 3 |
| 40,040 [3] |
| 4 |
| 9,940 |
| 5 | 投资移民（90/180 万美元投资、10 名工人） | 9,940 |
[1] 加上第 4、第 5 类偏好中未用完的名额
[2] 加上第 1 类偏好中未用完的名额
[3] 加上第 1、第 2 类偏好中未用完的名额；其他非技术类工人配额限制为 5,000
针对每个国家的移民上限
除了对各种移民偏好类别设置数量限制之外，《移民与国籍法》（INA）还对来自任何一个国家的移民人数进行限制。目前，来自单个国家的任何永久移民群体（包括基于家庭和基于雇佣的移民）都不能超过美国单个财政年度移民总数的 7%。这不是配额，并不能确保某些国籍的人口占移民的 7%，而是一个限制，旨在防止来自任何一个国家的移民太多。
难民和庇护者
难民的定义是由于种族、特定社会群体成员身份、政治观点、宗教或国籍而遭受「有充分根据的迫害恐惧」，因此无法返回其本国，因而获得准许进入美国。难民通常从其本国以外的「过渡国」申请入境美国。难民的入境许可取决于许多因素，例如他们面临的风险程度、是否属于美国特别关注的群体（由总统和国会每年指定），以及他们是否有家人在美国。
每年，总统与国会协商确定难民入境人数上限。这个总体上限又会被细分为世界各个地区的名额。9·11 事件之后，获许进入美国的难民人数急剧下降。直到布什政府实施新的安全审查后，年度难民入境人数恢复到以前的水平，并在奥巴马政府期间有所上升。
在特朗普政府期间，难民上限急剧下降，从 2017 财政年度的 11 万下降到 2018 财政年度的 4.5 万和 2019 财政年度的 3 万。在 2020 财政年度，上限被设置为历史最低的 1.8 万，然而实际只有 11,814 人被接纳，是自 1980 年该系统创建以来最低的难民接纳数量。特朗普政府将 2021 财政年度的上限设定为 1.5 万，但随后被拜登政府提高到 6.25 万。
以 2021 财年为例，6.25 万个入境名额的区域分配见下表 3。
表 3：2021 财年美国难民入境区域分配名额
| 地区 | 准入名额 |
|---|---|
| 非洲 | 22,000 |
| 东亚 | 6,000 |
| 欧洲和中亚 | 4,000 |
| 拉丁美洲/加勒比地区 | 5,000 |
| 近东/南亚 | 13,000 |
| 未分配预留名额 | 12,500 |
| 总计 | 62,500 |
庇护适用于已在美国境内、并且基于难民所依赖的五项保护理由寻求保护的人士。他们可以在寻求入境时在入境口岸申请，或在美国境内抵达后一年内申请。每年被授予庇护的人数没有限制，也没有规定谁能寻求庇护的具体类别。在 2019 财政年度，有 46,508 人被授予庇护。
难民和获得庇护者有资格在获得难民身份一年后，或是在收到庇护一年后，成为合法永久居民。
多元化签证计划
注：这项不适用于绝大部分中国人，因为中国大陆的移民数量很多。除非你符合两项例外情形之一：（1）您的配额来自于符合条件的国家，你可以通过配偶的资格一起申请多元化移民（俗称抽签或抽奖移民）；（2）您虽然在中国大陆出生，但您的父母均不是中国人。
多元化签证计划是由 1990 年《移民法》设立的，旨在为来自那些对美移民率较低的国家的移民而设立的专门通道。
每年，通过电脑随机抽签，向来自过去五年内向美国派出少于 5 万移民的国家的公民，随机分配 55,000 张签证。在这 55,000 张签证中，最多有 5,000 张可用于《尼加拉瓜调整和中美洲救济法》计划，该计划于 1997 年创建，旨在向在特定日期之前申请庇护的某些人士提供救济。这使得实际年度多元化签证的限制减少到 50,000 张。该计划最初旨在支持来自爱尔兰的移民（在该计划实施的前三年，至少 40% 的签证专门分配给爱尔兰移民）。
多元化签证现在按区域分配，特别有利于非洲和东欧国家。
为了能够获得多元化签证，来自符合资格国家的潜在申请人必须具有高中学历（或同等学历），或者在过去五年内，至少有两年从事某专业领域的工作，而此专业至少需要两年培训或经验。主要申请人的配偶和未婚未成年子女也可以作为衍生受益人入境。
川普政府实施的移民禁令实际上在 2020 年关闭了多元化签证计划，导致当年大约 43,000 名抽签获胜者未获得签证。 那些在该财年结束前没有得到签证的 2020 年抽签获胜者失去了移民美国的机会，促使他们中的一些人向联邦政府提起诉讼，试图获得他们的签证。
尽管拜登政府随后取消了移民禁令，但多元化签证计划的恢复速度非常缓慢。截至 2021 年 6 月底，美国国务院仅为 2021 财年签发了 3,094 份多元化签证。一些 2021 财年抽签获胜者已提起诉讼，要求国务院在财政年度结束前签发他们的签证。
其他形式的人道主义救济
临时保护身份（TPS）可赋予身在美国且因为「自然灾害」、「特殊临时状况」或「持续武装冲突」，而无法返回本国的人士。TPS 以六个月、十二个月或十八个月为周期授予一个国家，如果该国家的不安全状况持续存在，可以进一步延长。TPS 不一定会导致 LPR 身份，也不会赋予任何其他移民身份。
暂缓强制离境（DED）对来自局势不稳定、因此回国存在危险的国家的个人提供遣返保护。与法定授权的 TPS 不同，DED 由行政部门自行决定。DED 不一定会导致 LPR 身份，也不会赋予任何其他移民身份。
童年抵美者暂缓遣返（DACA）是 2012 年设立的一个项目，允许 16 岁以前被带到美国、并且自 2007 年 6 月 15 日以来一直连续居住在美国的特定人士，可留在美国并合法工作至少两年。申请人还需要满足没有重大犯罪记录，以及已经高中或大学毕业或获得同等学历等条件。该项目不提供获得永久合法身份的途径，并且需要每两年更新一次。
2017 年，川普政府试图终止 DACA，但这一行动引起了法庭质疑。2020 年 6 月，最高法院裁定政府终止该计划的企图是非法的。川普政府随后试图对 DACA 施加新的限制，但这一行动也在法庭上受到质疑，纽约的一名联邦法官命令政府搁置新施加的限制措施。另外，德克萨斯州的一名联邦法官裁定 DACA 为非法，不应接受新的首次申请。2021 年 1 月，拜登总统发布了一份备忘录，重申联邦政府对 DACA 的承诺，并承诺对德克萨斯州裁决提出上诉。
人道主义假释允许某些个人进入美国，即使他们可能不符合难民的定义，也没有资格通过其他渠道移民。假释者可能是由于紧急的人道主义原因或重大的公共利益而被暂时准入。
获得美国公民身份
为了获得美国公民身份（入籍），个人必须具有合法永久居民（LPR）（绿卡）身份至少五年（或者，如果他或她通过美国公民配偶或通过《反暴力侵害妇女法》（VAWA）获得绿卡，则只需具备 3 年的合法身份）。还有其他不限于以下条件的例外情况：美国军队成员在战时或宣布敌对状态下服役。美国公民申请人在满足其他要求的同时，还必须年满 18 岁，证明连续居住，证明「品德良好」，通过英语和美国历史及公民考试（某些情况可例外），以及支付申请费用。
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