奶蓟草（milk thistle；拉丁文学名：silybum marianum；中文学名：水飞蓟），分布于欧洲、地中海地区、北非及亚洲中部，是一种多刺植物，紫色花朵。
奶蓟草中含有一种叫做水飞蓟素（英文：silymarin）的黄酮物质，它具有抗氧化、抗病毒和抗炎的特性。同时，它的易用性、低成本和安全性也为临床应用提供了便利。
水飞蓟素针对多种疾病的治疗潜力
肝病和肝硬化
奶蓟草用于治疗肝胆疾病已有近 2000 年的历史。研究表明，奶蓟草提取物 — 水飞蓟素能够保护肝脏细胞免受有毒物质侵害，增强肝脏对脂质的代谢能力[注]。
美国国立卫生研究院（NIH）的官网上有很多关于水飞蓟素治疗非酒精性脂肪肝病的研究报告，结果显示，水飞蓟素能降低肝脂肪变性的生化指标、炎症指标和超声指标[注 1 、注 2]；此外，动脉粥样硬化早期的病理指标也降低了，肝硬化患者的预期寿命因此延长[注]。
然而，在治疗不同类型的肝病时，所需水飞蓟素的剂量和治疗周期仍不明确，且没有证据表明水飞蓟素对肝病有预防作用。
水飞蓟素是护肝保健品的常见成分之一，可参考我整理的脂肪肝知识和饮食建议。
《脂肪肝合理饮食建议和 4 款护肝保健品》神经退行性疾病
奶蓟草用来治疗阿尔茨海默症、帕金森病和脑缺血等神经系统疾病也同样有着久远的历史。水飞蓟素的抗炎和抗氧化特性可以对神经系统起到保护作用，对防治因年龄增长而导致的脑功能退化疾病有积极意义[注]。
试管和动物实验证实，水飞蓟素有抑制脑细胞氧化损伤，防止智力下降的功效。动物实验结果显示，水飞蓟素能够减少β-淀粉样蛋白的数量，而β-淀粉样蛋白的异常沉积被普遍认为是阿尔茨海默病主要发病机制之一。
骨质疏松症
骨质疏松症是渐进性骨质流失而引起的疾病，骨骼会变得脆弱易破裂。
在动物实验中，水飞蓟素及其活性成分水飞蓟宾（silybin）证实可以促进骨骼矿化（骨骼形成的过程），抑制因雌激素缺乏而引起的骨质流失。研究人员认为，这一结果对防治更年期女性骨质流失有积极意义[注]。
抗癌和辅助放化疗
研究表明，水飞蓟素的抗氧化性具有一定的抗癌效果，它的抗炎和抗转移活性对癌症治疗也有积极意义；水飞蓟宾能够缓解放化疗的毒副作用，并提升放化疗对癌细胞的作用[注]。
催乳
在一项研究中，50 名处于哺乳期的健康女性被分成两组，来考察口服水飞蓟素和安慰剂的催乳作用。结果显示，连续 63 天、每日服用水飞蓟素 420 毫克的母亲，其泌乳量增加了 85.9%；而服用安慰剂的母亲的泌乳量仅增加 32%；同时，两组均未出现不良反应，药物依从性和耐受性也表现良好。研究人员认为，水飞蓟素可以促进母体生成泌乳激素，能在不影响奶质的前提下改善哺乳期女性的泌乳量[注]。
痤疮和粉刺
痤疮是一种慢性炎症性皮肤病，其临床表现之一就是粉刺，虽谈不上危险，但容易给皮肤带来伤疤，影响美观。痤疮患者的体内会有氧化应激和炎症反应，而水飞蓟素的抗炎和抗氧化作用可以抑制这类反应，减少痤疮。研究发现，痤疮患者如每日服用 210 克水飞蓟素，连续 8 周，痤疮可以减少 53％[注]。
治疗粉刺还可参考本站作者下面的亲身经验。
《美国治疗青春痘效果比较好的产品》2 型糖尿病
水飞蓟素能够降血糖和降血脂的特性也引起了人们的注意。研究显示，水飞蓟素中的某种化合物与 2 型糖尿病治疗药物中的关键成分 (PPARγ) 有着相似的功效。 PPARγ在临床上被用作胰岛素增敏剂来降低 2 型糖尿病患者的血糖水平，但它也有很多副作用。而水飞蓟素种的这种化合物恰好可以在提高胰岛素敏感性的同时，减少副作用。这一结果显示出水飞蓟素在糖尿病及其并发症治疗方面的潜力[注]。
然而，以上这些研究都还有限，因此对水飞蓟素的治疗功效还不能得出准确的结论。
水飞蓟素安全吗？
水飞蓟素通常被认为是安全的，但也有个别出现副作用的案例，如腹泻、恶心、胀气和胃不适等。服用前需要咨询医生。
以下四类人群尤其不建议服用奶蓟草保健品：
- 孕妇：目前还没有足够的关于孕妇食用水飞蓟素的安全性数据。
- 对植物过敏、尤其是对菊科植物过敏的人，不能服用奶蓟草保健品。
- 糖尿病患者：目前对水飞蓟素的使用剂量和治疗周期还没有可靠的研究数据，而水飞蓟素的降低血糖作用也可能会使糖尿病患者患上低血糖，因此不建议服用。
- 对雌激素敏感的人：水飞蓟素在一定条件下可以产生雌激素作用，这可能会恶化激素敏感的症状，患有子宫肌瘤或子宫内膜异位症、乳腺癌、子宫癌和卵巢癌的女性也不应服用奶蓟草保健品。
此外，根据美国肾脏病基金会的说明，有肾脏疾病、尤其是在做透析的肾脏病患者，需要限制磷（phosphorus）的摄入，而奶蓟草含有磷，因此肾脏疾病患者不宜服用奶蓟草保健品。参见肾脏疾病患者服用保健品的注意事项。
《肾脏疾病患者应该避免的保健品及注意事项》美国常见的奶蓟草保健品
更多美国保健品，请参见下面的攻略。
《美国常见保健品的功效与注意事项》
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